Istotą terapii systemowej są wspólne spotkania członków rodziny z terapeutą (lub dwoma terapeutami). Terapeuta systemowy poznaje klienta w relacji wzajemnych oddziaływań z osobami znaczącymi (z rodziny) i pomaga w poszerzeniu jego spojrzenia na samego siebie w tych relacjach. W podejściu systemowym wszelkie problemy pojawiające się w systemie są rozumiane  w kontekście, w którym występują oraz poprzez funkcję, jaką pełnią. Praca systemowa pozwala na szersze rozumienie problemu, uzyskanie odmiennej perspektywy poznawczej każdego z członków rodziny oraz zastosowanie odpowiedniej interwencji. W czasie kolejnych sesji uczestnicy poznają znaczenie i funkcję zgłaszanego problemu oraz wypracowują potrzebne zmiany poprzez modyfikowanie wcześniejszych wzorców relacji i komunikacji.